한국, 세계 편의점의 수도

보이그룹 투모로우바이투게더(Tomorrow X Together)의 이미지가 서울 홍대 인근에 있는 니스투CU 음반도서관 편의점 창문을 장식하고 있습니다.

서울 - 세계 많은 지역에서 편의점은 최후의 상점, 즉 담배, 탄산음료, 세제 정도를 파는 곳으로 여겨집니다. 하지만 한국에서는 싱글 몰트 위스키, 800달러짜리 프랑스 와인, 24K 금괴, 샴푸와 컨디셔너 리필 스테이션, 텔레비전, 200가지 이상의 라면을 즐길 수 있는 즉석 식사 바까지 만날 수 있습니다. 손님은 소포를 수령하거나 세탁 후 건조를 하거나 새 체크카드에 가입할 수도 있습니다.

편의점은 거의 모든 음식을 포장식으로 바꾸는 ‘즉석화’(instant-izing)로 가장 잘 알려져 있다. 스파게티, 일본식 우동, 튜브에서 짜서 먹는 볶음밥까지, 이런 방식은 한국에서 편의점을 250억 달러 규모 산업으로 성장시켰으며 식품 신제품은 놀라운 속도로 쏟아집니다. 매주 최대 70가지 신제품이 출시되어 한국인의 취향을 실시간으로 보여줍니다.

“한국 식품 유통 시장에서는 빠르게 변화하지 않으면 도태된다”고 말하는 채다인씨는 수십 년간 편의점에 집착해왔습니다. “다양성과 속도가 핵심이다.” ‘편의점 비평가’로 알려진 채다인씨는 편의점 식품 세계를 다룬 책을 세 권 출간했으며 TV와 신문 인터뷰에도 출연했습니다. 채다인씨는 매주 금요일 집 근처 몇몇 편의점을 돌아보며 새로 나온 제품을 확인합니다. 지난 20년 동안 그녀는 최소 800가지 이상의 삼각김밥을 먹어본 것으로 추정합니다.

쇼핑객들은 CU ramyon 편의점의 식사 공간에 있는 셀프 서비스 기계 중 하나에서 저녁 식사를 준비합니다.

최근 몇 년간 채다인씨의 관심사는 글로벌로 확대됐습니다. 한국 영화, TV, 음악처럼 한국 편의점도 문화적 현상이 되었습니다. 넷플릭스 인기 시리즈 ‘오징어 게임’에 등장한 편의점처럼 특정 장소는 뉴스가 되었습니다. 틱톡과 유튜브에서 한국 편의점 음식 먹방은 수백만 조회수를 기록했습니다. 한 리뷰어는 틱톡 시리즈 ‘ONLY Eating Food from a Korean Convenience Store’에서 “거대한 치즈 소시지”를 소개합니다. 이 식사에는 플라스틱 파우치에 담긴 블루 레모네이드, ‘3XL’ 매운 참치 마요 삼각김밥, 까르보나라 맛 불닭 컵라면이 포함됩니다.

한국 편의점은 이제 몽골이나 말레이시아 등 인근 국가로 확장하고 있습니다. CU는 아시아에 600개 이상의 매장을 운영하며, 올해 하와이에 첫 미국 매장을 열 계획입니다. BGF리테일 해외사업 총괄 임형근은 “하와이의 아시아계 인구 비율이 미국 본토보다 6배 높아 한국 문화에 대한 친숙도와 호감도가 높다”고 말했습니다.

“또한 미국 10대와 20~30대 젊은 층 사이에서 한식 붐 등 한국 문화가 꾸준히 인기 있는 것도 CU의 향후 확장에 큰 도움이 될 것으로 본다.”

임 총괄은 CU 해외 매장을 “‘미니 한국’으로, K-컬처와 인기를 누리는 제품을 체험할 수 있는 곳”이라고 말했습니다. “하지만 K-편의점은 단순한 문화 체험 장소가 아니라 식당, 카페, 일반 편의 시설 역할도 한다.” 다시 말해, 항상 열려 있는 다용도 공간입니다. 한국이 받아들이고 새로운 형태로 발전시킨 것처럼 편의점도 외래 문화에서 시작됐습니다. 처음 편의점은 미국의 Southland Ice Co.에서 시작했으며, 1927년 텍사스에서 설립되어 1946년 7-Eleven으로 이름을 바꿨습니다. 서울에 첫 7-Eleven이 들어선 것은 1980년대였습니다.

GS25 편의점은 홍대 인근에서 한국 축구 클럽인 FC 서울과 협업하고 있습니다.

오늘날 한국은 세계 편의점 수도입니다. 뉴욕의 보데가처럼, 편의점은 현대 도시 생활의 일부가 되었으며 식당이나 카페, 바, 전자레인지와 야외 좌석이 있는 다목적 공간으로 활용됩니다. 채다인씨는 편의점을 “거리의 오아시스”라고 부릅니다. “사람들이 편의점에서 어울린다. 사회적 공간이 됐다”고 말했습니다.

편의점이 강력한 힘을 갖는 이유 중 하나는 수량 때문입니다. 한국에는 약 5만5천 개의 편의점이 있으며 인구 940명당 1개의 편의점이 있습니다. 서울에서는 지난 15년간 수가 4배로 늘어 거의 모든 코너에 있는 느낌입니다. 이는 한국 노동자의 약 4분의 1이 자영업자라는 높은 비율과 관련 있습니다. 조기 퇴직하거나 전통 노동 시장에서 밀려난 노동자에게 편의점은 가장 접근성 높은 창업 수단입니다.

“다른 사업을 열려면 수천만 원이 들지만 편의점은 2천만 원(약 1만4천 달러)으로도 창업이 가능하다”고 한국노동연구원 사회정책연구실장 오상봉은 말했습니다. “물론 쉽지는 않다. 주의해야 할 사례가 많지만 성공 사례도 있다.”

보이그룹 투모로우바이투게더(Tomorrow X Together)의 이미지가 서울 홍대 인근에 있는 니스투CU 음반도서관 편의점 창문을 장식하고 있습니다.

이런 과잉 공급은 한국 편의점을 가장 빠르고 경쟁적인 업종으로 만들었습니다. 사회관계망 서비스(SNS) 관심사와 함께 제품이 움직입니다. 인기 상품은 한정판 스니커즈나 최신 아이폰만큼 화제가 되며 사전 주문이나 품절 시 되팔기가 발생합니다. 하지만 급락도 빠릅니다. 지난해 출시된 CU의 ‘두바이 스타일 초콜릿’은 SNS 음식 트렌드를 반영한 자체 상품으로 매장 앞에 줄이 서고 하루 만에 매진됐습니다. 넉 달 후, 매출은 6분의 1로 떨어졌습니다.

“SNS 유행이 너무 빨리 오가서 제품 수명도 매우 짧다”고 한 편의점 프랜차이즈 MD 김 씨(익명 요청)가 말했습니다.

“과거에는 시장이 덜 포화되어 있어 매출이 자연스럽게 상승했지만, 지금은 편의점뿐만 아니라 전자상거래, 커피숍, 음식점 등 모든 경쟁자와 경쟁해야 한다.”

김 씨 업무 대부분은 틱톡 같은 SNS를 스크롤하며 국내에 도입될 가능성이 있는 해외 음식 트렌드를 찾는 것입니다. “정말 혹독하다. 바늘 구멍을 반복해서 찾는 느낌이다. 큰 걸 놓치고 경쟁사가 먼저 출시하면 상사에게 혼난다.”

7-Eleven 편의점에서 판매되는 와인. 스낵에는 K팝 아이돌이 전시되어 있습니다. 또한 골드바 자판기도 있습니다. 조리된 음식과 반찬 등..상점에서는 소시지, 어묵, 닭고기와 같은 즉석 식품과 빵, 젤리, 디저트와 같은 달콤한 간식을 판매합니다.

넷플릭스 ‘Culinary Class Wars’ 우승자이자 이탈리아 요리 전문 셰프 권성준씨는 매일 밤 편의점을 들르는 습관이 있습니다. “요리 트렌드를 파악하는 데 매우 유용하다”고 그는 말했습니다. 대회에서 참가자들은 세트에 재현된 편의점 재료로 요리해야 했고, 권성준씨는 밤과 우유, 커피, 비스킷으로 만든 밤 티라미수로 우승했습니다.

“30초 만에 아이디어가 떠올랐다. 편의점 제품 목록이 머릿속에 있어, 각 주요 재료의 대체 옵션도 계획했다.”

대회 이후 권성준씨 편의점을 피했지만 해당 회차가 방송된 2주 후 CU는 그의 티라미수를 대량 생산해 패키지에 권의 얼굴을 넣었었다. “사진을 보니 조금 부끄럽다”고 했습니다.

서울 홍대 GS25 점주 김혜련(52)은 편의점 운영이 쉽지 않다고 말했습니다. 프랜차이즈 가맹점주는 주 3회 업데이트되는 회사 카탈로그에서 재고를 선택해야 하므로, 편의점 운영은 단순히 진열과 계산이 아니라 빠른 식품 트렌드에 대응하는 것이 핵심입니다.

“인기 상품이 나오면, 앞서가는 점주들이 모두 구매해 우리 매장에는 없을 때도 있다. 항상 젊은 층의 인기 상품을 알아야 한다”고 말했다.

고객이 GS25 편의점 출구로 향합니다.

최근 한국의 문화 영향력이 확대되면서 업무는 더욱 복잡해졌습니다. 한때 조용했던 거리는 게스트하우스와 에어비앤비로 관광객이 몰리는 주요 거리로 변했습니다. 글로벌 취향도 반영해야 합니다. “팬데믹 이후 눈에 띄게 증가했다. 이전에는 주로 중국이나 일본 관광객이었지만, 지금은 미국과 유럽 등 전 세계에서 온다”고 했습니다.

카운터 뒤에서 그녀는 국제 소비자가 구매하는 상품을 기록하고, 예를 들어 무슬림 고객이 할랄 여부를 확인하는 장면도 관찰한다. “대부분 관광객은 ‘오징어 게임’ 등 한국 영화나 TV에 나온 제품을 찾는다. 아이스크림, 특히 빙수를 좋아한다”고 말했습니다.