캐나다 식료품점, 쌀 가격이 조용히 가장 빠르게 상승

캐나다인들이 식품 가격 인상을 생각할 때 보통 떠올리는 것은 고기, 커피, 신선 농산물 또는 초콜릿입니다. 쌀은 좀처럼 생각나지 않습니다. 그러나 통계청에 따르면, 2025년 현재 가격 면에서 쌀은 캐나다 식료품점에서 가장 빠르게 가격이 오른 단일 식품으로 1월 이후 48.9%나 상승했습니다. 이는 단순한 반올림 오류가 아닙니다. 일반적인 2kg 백미 한 봉지는 이제 거의 10달러에 육박하는 가격으로 전 세계에서 가장 저렴한 주식 중 하나인 쌀로서는 상당히 큰 폭의 인상입니다.

이러한 가격 상승의 원인은 여러 가지로 얽혀 있습니다. 통계청의 가격 지수는 ‘백미’ 라는 광범위한 범주를 보여주지만, 실제로는 특정 시장 역학에 따른 압력이 큽니다. 몇 달 동안 캐나다가 미국산 쌀 수입에 부과한 관세가 가공업체의 이윤을 압박했습니다. 몬트리올에 본사를 둔 143년 역사의 ‘Dainty’는 캐나다 내 유일한 쌀 도정 시설로 여러 국가에서 쌀을 수입해 세척, 도정, 포장 작업을 국내에서 진행합니다. 캐나다에서는 쌀이 상업적으로 재배되지 않기 때문에 모든 국내 공급망은 전 세계적인 충격에 취약합니다.

캐나다에서 부피 기준 가장 많이 팔리는 바스마티 쌀(Basmati rice)이 주요 원인 중 하나입니다. 인도산 포장 쌀 수입품은 국제 원자재 가격 변동에 매우 민감하며 작년 인도의 일시적인 수출 제한 조치로 인해 글로벌 가격이 상승했습니다. 3월에는 관세 압박으로 인해 캐나다에서 2kg 포장 쌀의 평균 소매 가격이 10달러를 훌쩍 넘으며 백미 카테고리의 최고점을 찍었습니다. 이후 관세가 철폐되면서 가격은 다소 완화되었지만, 연간 누적 상승폭을 상쇄할 정도는 아니며 앞으로 몇 달간 가격이 더 떨어질지는 불확실합니다.

쌀은 캐나다에서 주변적인 식품이 아닙니다. 대략 10명 중 1명의 캐나다 성인, 약 220만 명이 문화적·식습관적 전통에 힘입어 쌀을 주요 곡물로 소비합니다. 시장 규모는 측정 방식에 따라 다릅니다. Bonafide Research는 연간 소매 매출을 6억 달러 이상으로 추산하는 반면, 식품 서비스, 가공, 수입을 포함한 더 넓은 업계 수치는 160억 달러를 넘습니다. 이 차이는 정책 입안자들에게 중요한 시사점을 줍니다. 쌀은 가정 단위에서는 틈새 제품처럼 보일 수 있지만 경제적으로는 상당한 무게를 지니고 있다는 점입니다.

향후 이민과 소비 패턴 변화는 수요를 더욱 증가시킬 가능성이 큽니다. 그러나 영양적 측면은 혼재되어 있습니다. 캐나다에서 압도적으로 주류인 백미는 주로 탄수화물 공급원이며, 강화하지 않는 한 섬유질이나 미량 영양소는 거의 포함하지 않습니다. 반면, 현미, 적미, 흑미 등은 겨와 배아가 남아 있어 섬유질, 비타민 B군, 항산화제가 더 풍부합니다. 생쌀(wild rice)은 엄밀히 말해 쌀이 아니지만 단백질 함량이 더 높습니다. 쌀은 천연 글루텐 프리 식품이며, 콩류와 함께 섭취하면 완전 단백질을 형성합니다. 하지만 강화되지 않은 백미에 과도하게 의존하면 더 영양 밀도가 높은 곡물이 식단에서 배제될 위험이 있습니다. 캐나다 소비자에게 중요한 교훈은 분명합니다.

캐나다가 쌀을 직접 재배할 수 있을까요? 쌀 강국이 되는 것은 아직 먼 이야기지만, 틈새 생산은 불가능하지 않습니다. 제어된 환경 농업과 온실 재배는 브리티시컬럼비아나 남부 온타리오처럼 물이 풍부한 지역에서 소규모 재배를 가능하게 할 수 있습니다. 그러나 경제성은 여전히 도전 과제입니다. 캐나다는 미국, 인도, 베트남 같은 저비용 강자들과 경쟁해야 하며, 쌀은 물을 매우 많이 필요로 하는 작물입니다. 기후 변화가 성장 시즌을 바꾸고 기술이 장벽을 낮추면서, 캐나다가 와인용 포도, 와사비, 심지어 바나나 재배에 성공했던 것처럼 특산품 시장을 위한 부티크 생산이 가능해질 수도 있습니다.

캐나다에게 진짜 중요한 질문은 쌀을 국내에서 재배할 수 있느냐가 아니라, 그렇게 하는 것이 경제적·환경적으로 타당하냐 하는 점입니다. 그때까지 쌀은 글로벌 무역 변동, 기후 충격, 정책 결정의 바로미터 역할을 하며 간과하기 쉬운 필수품 하나가 우리 식품 경제에 대해 큰 이야기를 들려준다는 사실을 상기시켜줄 것입니다.