일본의 사랑받는 편의점에서의 하루

켄지 야마모토는 1974년 5월 도쿄의 한 동네에서 일본 첫 번째 편의점을 열었을 때, 자신의 사업이 살아남을지 확신하지 못했습니다. 그는 아내와 함께 운영한 7-Eleven 매장에서 통조림 식품과 세제 같은, 대부분 사람들이 그 전에 슈퍼마켓에서 구매하던 물품들을 판매했습니다. 그의 첫 번째 판매는 선글라스였습니다. 반세기 후, 이제 야마모토 부부의 빨간색과 주황색 유니폼만 바뀐 것이 아닙니다. 편의점, 또는 '콘비니'는 더 이상 일찍 문을 닫는 슈퍼마켓의 야간 대체품이 아니라, 수백만 일본인들이 없이는 상상할 수 없는 소매 기관이 되었습니다.

야마모토의 선반에 자랑스럽게 진열되었던 통조림 참치와 설거지 세제는 이제 주먹밥, 도시락, 샌드위치, 감자칩과 간식, 사탕과 초콜릿, 과일과 채소, 갓 내린 커피, 찐빵과 튀긴 치킨, 속옷, 책과 만화, 그리고 – 맞습니다 – 담배와 술까지 함께 자리하고 있습니다.

일본의 도시나 마을을 걸으며 자판기를 만나지 않는 것은 거의 불가능한 것처럼, 편의점도 도시 풍경의 중요한 부분이 되었습니다. 그들의 밝게 빛나는 외관은 24시간 언제든지 필요한 음식을 제공하며, 공손하지만 기능적인 고객 서비스를 약속합니다. 편의점은 고객들에게 강한 충성심을 불러일으키며, 그들은 친구들과 함께 패밀리마트가 최고의 튀김 치킨을 자랑하는지, 7-Eleven이 가장 맛있는 타마고산도(에그 샐러드 샌드위치)를 제공하는지에 대해 토론을 벌이곤 합니다.

일본에는 7개 체인에 속하는 56,000개 이상의 편의점이 있으며, 일본 프랜차이즈 협회에 따르면, 이 시장의 규모는 11.6조 엔(약 586억 파운드)을 넘어서며, 전년 대비 4% 이상 증가했습니다. 하지만 편의점 경험은 점심 시간의 오니기리, 퇴근 후의 맥주, 또는 야간 간식으로 먹을 초콜릿 그 이상입니다.

이번 주에는 편의점에서 아침, 점심, 저녁과 야식을 전부 사는 비교적 간단한 도전 과제를 해보기로 했습니다. 또한 몇 가지 행정적인 일도 처리했습니다. 근처 7-Eleven에서 아침으로 커피 한 잔, 프렌치 토스트 한 조각, 슬라이스된 사과 한 봉지를 사서 먹고, 현금을 인출하고 전기 요금을 납부했습니다. 만약 필요했다면, 복사나 인쇄를 하거나, 다목적 터미널에서 콘서트나 스포츠 경기, 테마파크 티켓을 구매하거나, 아마존 배송을 받을 수도 있었습니다. 아니면 깨끗한 화장실에서 용무를 볼 수도 있었죠.

집에서 먹을 음식을 결제하면서, 매장 안에서는 직장인들이 무료 와이파이를 이용하며 카운터에서 아침을 먹고 있었고, 몇 명의 샐러리맨은 유리로 막힌 흡연실에서 아침 니코틴을 즐기고 있었습니다.

20대 도쿄의 한 회사원인 모리야마 쇼키는 편의점의 단골 이용자로, 집 근처와 사무실 근처 편의점을 자주 가곤 합니다.

“편의점은 내가 필요한 모든 것이 다 있어요, 그리고 24시간 열려있죠,”라고 모리야마는 말했습니다. 그는 편의점에서 주로 도시락, 디저트, 음료에 돈을 쓴다고 했습니다. “직원만 부족할 뿐이에요… 그래서 셀프 체크아웃 매장이 점점 더 많이 생기는 거죠.”

소박한 편의점은 이제 관광객들의 명소로도 자리잡았습니다. 물론, 일본의 편의점 체인인 로손 앞에 떠오르는 후지산을 배경으로 완벽한 사진을 찍으려는 관광객들만을 위한 곳은 아닙니다. 편의점에서 색색의 즉석 라면과 오니기리가 가득 진열된 선반을 향해 스마트폰을 들이대는 관광객들을 흔히 볼 수 있으며, 인터넷에는 '편의점 경험'을 꼭 경험해야 한다는 항목으로서 타마고산도(계란 샌드위치)가 등장하는 코너도 있습니다.

‘일본 생활에 완벽하게 맞는 존재’

편의점의 확장은 일본을 넘어 해외로까지 퍼졌습니다. 현재 캐나다 경쟁사의 적대적인 인수 시도에 직면한 7-Eleven Japan은 미국, 태국, 한국에 각각 10,000개 이상의 매장을 운영하고 있으며, 2030년까지 일본을 포함해 30개국에 총 10만 개 매장을 목표로 하고 있습니다.

패밀리마트(일본에서는 ‘패미마’로 불림)는 아시아에 약 8,000개의 매장을 운영 중이며, 로손은 2026년 봄까지 중국에서 약 10,000개의 매장을 추가할 계획입니다.

편의점 연구가이자 오니기리와 튀김 음식을 좋아하는 타야 신지씨는 "편의점은 단순히 편리한 곳이 아니라, 익숙하고 편안한 존재가 된다"고 말하며, "매주 새로운 제품이 출시되기도 하고… 일본 생활에 완벽하게 맞는 형태"라고 설명했습니다.

로손과 7-Eleven 본사에서 근무하며 편의점에 대한 집착이 시작된 타야는 "편의점들이 거의 포화 상태인 시장에서 자신을 차별화하려고 매우 노력하고 있다"고 덧붙였습니다. 그는 "한때 편의점들이 다 똑같이 보였지만, 이제는 그런 추세가 쇠퇴하고 있다. 지금은 각 편의점이 자기만의 색깔을 드러내려고 하고 있다"고 말하며, 다음 큰 변화로는 오니기리와 도시락 같은 주요 식품을 포함한 냉동식품의 확장을 예고했습니다.

일본의 고령화와 인구 감소로 고객층이 줄어드는 가운데, 일본 내 "빅3" 편의점 체인들은 치열한 경쟁을 벌이고 있으며, 만성적인 인력 부족 문제를 해결하려고 노력하고 있습니다. 매장 수는 5년 전부터 정점을 찍었고, 이제는 사업자들이 고급 오니기리부터 브랜드 문구류, 의류에 이르기까지 재고를 세분화하고 개선하는 방식으로 사업을 운영하고 있습니다. 더 이상 ‘많은 것이 더 좋은 것’이라는 과거의 비즈니스 모델을 고수할 수 없는 상황입니다.

이는 혁신과 더 많은 제품을 의미합니다. 패밀리마트의 '편의점 웨어' 의류 라인은 2021년에 출시된 이후 폭발적인 인기를 끌었으며, 그 중 '패미마'의 초록색과 파란색 줄무늬 양말은 전 SMAP 멤버인 기무라 타쿠야가 착용하면서 더욱 유명해졌습니다.

이 체인은 올해 5월 말까지 2천만 켤레 이상의 양말을 판매했으며, 그로 인해 100억 엔의 추가 수익을 올렸습니다. 로손은 올해 초 패밀리마트를 따라, 체인 고유의 파란색과 분홍색 줄무늬가 들어간 양말과 손수건을 판매하기 시작했으며, 2022년부터는 무지(Muji) 의류도 매장에서 판매하고 있습니다.

"패밀리마트는 기존의 틀을 깨고 사람들에게 '이거 있으면 좋겠다'는 생각을 하게 만드는 제품을 지속적으로 만들어내며 스스로 도전하고 있습니다,"라고 패밀리마트에서 '편의점 웨어' 라인을 담당하는 스가이 타케히코가 교도통신에 전했습니다.

차가운 날씨가 다가오면서 편의점 카운터에는 곧 뜨끈한 오뎅(일본식 스튜)이 등장할 것입니다. 타마고산도는 여전히 인기리에 팔리고, 출장 중인 사람들은 긴급 속옷을 구입하고, 술을 즐기고 싶은 이들은 원컵 오제키 사케 한 병을 집어 들 것입니다.

대부분의 식사는 구식 슈퍼마켓의 선반에서 고르지만, 언제나 자리를 차지할 또 하나의 편의점 인기 상품이 있습니다. 바로 봉지에서 갓 꺼낸 튀긴 치킨 한 조각입니다. “가게 주인에게 중요한 것은 고객을 그 가게의 큰 팬으로 만드는 일입니다,”라고 74세의 야마모토가 아사히 신문과의 인터뷰에서 편의점 창립 50주년을 맞아 말했습니다. “고객은 자신이 원하는 것을 계속 제공하려고 노력하는 가게에만 올 것입니다.”