위니펙 전자담배 업체 분쟁, 납치 사건으로 이어져

2024년 10월 어느 저녁, 위니펙 네언 애비뉴(Nairn Avenue)에 있는 한 건물 뒤편으로 배송을 하러 갔던 배달기사가 여러 남성들에게 붙잡혀 트레일러 뒤편으로 강제로 끌려갔습니다. 남성들은 22세 배달기사의 휴대전화를 빼앗고, 본인과 가족을 살해하겠다고 협박하며 보관창고(Storage Locker)의 출입 코드를 요구했습니다. 이후 이들은 해당 창고로 이동해 약 2만5천 달러 상당의 전자담배 제품을 가져간 뒤 피해자를 풀어주었습니다.

검찰은 이후 이 사건으로 인해 피해자가 극심한 공포를 느껴 결국 매니토바주를 떠나게 되었다고 밝혔습니다. 법원에서 열린 가해자 중 한 명의 선고 공판에서는, 이 사건이 편의점에서 이른바 '회색시장(Grey Market)' 전자담배를 판매하는 사업 관계가 틀어지면서 발생한 분쟁에서 비롯됐다는 사실이 드러났습니다. 2025년 6월 위니펙에서 열린 공판에서 피고인 측 변호사 크리스토퍼 갬비(Christopher Gamby)는 판사에게 다음과 같이 말했습니다.

"이 사건은, 엄밀히 말하면 이들이 하던 일이 완전히 범죄라고 보기는 어려운 영역에 속했던 것으로 생각됩니다."

이번 사건은 전문가들이 빠르게 성장하고 있다고 지적하는 전자담배 '회색시장'의 실태를 보여줍니다. 회색시장 제품은 반드시 불법은 아니지만, 법의 경계선을 넘나들거나 규제를 교묘히 피해 유통되는 제품을 의미합니다. 전자담배는 휴대용 기기를 이용해 에어로졸(증기)을 흡입하는 제품입니다. 이 같은 회색시장은 더 저렴하거나 규제된 제품을 원하는 소비자들의 수요와 운반이 비교적 쉬운 제품에서 발생하는 높은 수익성에 힘입어 확대되고 있습니다. 그러나 시장이 커질수록 건강상의 위험, 정부 세수 감소, 조직범죄 개입 가능성 등 다양한 문제도 함께 커지고 있다고 전문가들은 지적합니다. 해결책이 일부 제시되고는 있지만, 이러한 대책만으로 문제를 완전히 근절할 수 있을지는 불확실하며, 정치권이나 사법당국이 이 문제를 충분히 심각하게 인식하고 있는지도 분명하지 않다고 전문가들은 말합니다.

매니토바대학교 법학과 미셸 갤런트(Michelle Gallant) 교수는 이번 위니펙 사건에 대해, "단순한 사업상 갈등이라기보다는 오히려 조직폭력배(갱단) 사건에 더 가까워 보인다." 고 평가했습니다. 또한 이번 사건은 한 연구자가 매니토바주의 전자담배 시장이 가진 독특한 위치를 보여주는 사례라고 설명했습니다.

올해 관련 논문을 발표한 퀸스대학교(Queen's University) 및 캐나다 왕립군사대학(Royal Military College of Canada)의 크리스천 로이프레히트(Christian Leuprecht) 교수는, 합법적인 전자담배가 여전히 매니토바 시장의 상당 부분을 차지하고 있다고 분석했습니다. 그는 이러한 상황이 새롭게 형성되는 회색시장 또는 암시장(Black Market)의 영역을 차지하려는 사람들에게 기회를 제공하고 있다고 설명했습니다. 그는 다음과 같이 말했습니다.

"이런 환경에서는 이번 사건처럼 제품의 소유권을 둘러싼 분쟁이 발생할 수 있습니다. 또한 유통망을 누가 장악할 것인가를 놓고도 갈등이 생기는데, 서로 다른 범죄 조직들이 그 시장을 차지하려 경쟁하기 때문입니다."

한편 콩코디아대학교(Concordia University)에서 최근 은퇴한 경제학 교수 이언 어바인(Ian Irvine)은 올해 발표한 논문에서 매니토바주가 다른 주로 전자담배 제품을 공급하는 소규모 수출 거점 역할까지 하고 있을 가능성을 제기했습니다. 그는 불법 시장에 참여하는 사람들이 자신의 활동을 신고하지 않기 때문에 문제의 실제 규모를 정확히 파악하기는 매우 어렵다고 말했습니다. 또한 빠르게 성장하고 있는 온라인 불법 판매시장까지 고려하면, 캐나다의 불법 전자담배 시장은 이미 거대한 규모를 형성한 불법 담배 시장과 맞먹는 수준으로 성장할 가능성이 있다고 전망했습니다.

어바인 교수는 다음과 같이 경고했습니다.

"우리는 그런 방향으로 가고 있습니다. 지금 속도를 늦추고 문제를 다시 근본적으로 살펴보지 않는다면 말입니다."

크리스천 로이프레히트(Christian Leuprecht) 교수는 회색시장에서 유통되는 전자담배 제품은 겉보기에는 합법 제품처럼 보이는 '합법성의 외관(aura of legitimacy)'을 갖고 있는 경우가 많다고 설명했습니다. 그러나 실제로는 여러 방식으로 법규를 우회할 수 있습니다. 예를 들어,

• 법정 기준보다 니코틴 함량이 지나치게 높거나

• 전자담배 액상 용량이 허용 기준을 초과하거나

• 필수 세금 스탬프(납세 표시)가 부착되지 않은 제품 등이 이에 해당합니다.

또한 캐나다는 주(Province)마다 전자담배 관련 규정이 서로 다르기 때문에, 일부 주에서는 허용되는 향(flavour)이 다른 주에서는 금지되는 경우도 있습니다. 따라서 한 주에서 합법적으로 판매되는 제품이라도 판매가 금지된 다른 주로 가져가 유통하면 회색시장 거래에 해당할 수 있습니다.

왜 사람들이 회색시장에 참여하는가?

전문가들은 회색시장이 성장하는 이유도 매우 다양하다고 설명합니다. 예를 들어,

• 소비자는 더 저렴한 가격이나 자신이 거주하는 주에서는 살 수 없는 제품을 원하고,

• 편의점 등 판매업체는 이러한 소비자 수요를 충족시키려 하며,

• 공급업자는 높은 이윤과 가볍고 운반이 쉬운 제품이라는 장점 때문에 시장에 뛰어듭니다.

즉, 소비자와 판매자, 공급업자 모두에게 경제적인 유인이 존재한다는 것입니다.

회색시장이 가져오는 문제점

전문가들은 이러한 시장이 여러 가지 사회적 비용도 발생시킨다고 지적합니다. 대표적으로는 다음과 같습니다.

• 불법 제품에 세금이 부과되지 않아 정부의 세수 감소가 발생하고

• 청소년을 겨냥한 판매가 늘어날 가능성이 있으며

• 규정을 준수하는 합법 판매업체들은 더 저렴한 불법 제품과 경쟁해야 하는 어려움을 겪게 됩니다.

조직범죄 개입 가능성

매니토바대학교의 미셸 갤런트(Michelle Gallant) 교수는 이미 다른 불법 상품을 유통하는 조직범죄 세력이 전자담배 시장까지 새로운 수익원으로 삼을 가능성도 있다고 우려했습니다. 그녀는 다음과 같이 말했습니다. "코카인을 구입해 희석한 뒤 판매하는 것만큼 이윤이 크지는 않을 수도 있습니다. 하지만 상당한 수익을 얻을 수 있다면 왜 하지 않겠습니까?" 이어 그녀는, "제가 가장 우려하는 점은 바로 그것입니다. 제 관심사는 단순히 7-Eleven 같은 편의점 주인이 이런 제품을 파는 문제가 아닙니다." 라고 덧붙였습니다. 즉, 문제의 핵심은 일부 소매점이 아니라 조직범죄가 시장에 개입할 가능성이라는 의미입니다.

가장 큰 피해자는 누구인가?

로이프레히트 교수는 니코틴 함량이 과도하거나 일정하지 않은 제품이 초래하는 건강 위험과 중독 문제는 결국 경제적으로 취약한 사람들이 가장 크게 떠안게 된다고 말했습니다. 그는 다음과 같이 설명했습니다. "대부분의 경우 사람들은 이미 전자담배에 중독되어 있지만, 경제적인 여유가 없어 정식 허가를 받은 제품을 구매하지 못합니다." 이어, "결국 우리 사회에서 가장 취약한 사람들이 이러한 불법 시장의 주요 표적이 되고 있으며, 그들이 가장 큰 피해를 입고 있습니다." 라고 강조했습니다.

가능한 대응 방안은 다양하다. 예를 들어,

• 연방정부 차원의 불법 니코틴 제품 대응 전략을 마련하거나,

• 주(Province)마다 다른 전자담배 규정을 정비하고,

• 온라인 불법 판매를 강력히 단속하며,

• 불법 전자담배 제품에 대한 단속과 압수 활동을 확대하는 방안 등이 거론되고 있습니다.

하지만 경제학자 이언 어바인(Ian Irvine) 교수는 정부가 향(Flavour) 규제나 높은 세금 등으로 인해 회색시장에서 판매할 유인이 계속 존재하는 한, 아무리 단속과 경찰력을 강화해도 문제를 근본적으로 해결하기는 어렵다고 봅니다. 그는 다음과 같이 말했습니다. "정부가 법만 만들면 더 나은 세상이 될 것이라고 생각하면서, 의도하지 않은 부작용의 법칙을 무시한다면 그것은 단지 희망사항에 불과합니다."

수요를 줄이는 것도 중요하다

반면 크리스천 로이프레히트(Christian Leuprecht) 교수는 수요 자체를 줄이는 노력도 효과가 있을 수 있다고 말합니다. 그는 특히,

• 전자담배 판매업자와

• 사용자, 특히 청소년

에게 회색시장 제품의 위험성과 이를 구별하는 방법에 대한 교육과 인식 제고가 필요하다고 강조했습니다. 그는 다음과 같이 설명했습니다. "많은 사람들은 자신이 어떤 위험에 노출되고 있는지 잘 모릅니다. 또한 이러한 제품 구매가 조직범죄의 자금원이 될 수 있다는 사실이나, 이러한 제품이 정당한 세금을 납부하지 않는다는 점도 제대로 인식하지 못하고 있습니다."

하지만 우선순위에서 밀리는 문제

전문가들은 불법 전자담배가 분명한 위험을 안고 있다는 점에는 동의합니다. 그러나 마약 위기처럼 즉각적인 신체적 피해나 사망 위험이 발생하는 문제와 비교하면, 전자담배 문제는 상대적으로 긴급성이 낮게 인식되는 경향이 있습니다. 그 결과 이 문제는 실질적인 변화를 이끌어낼 만큼 충분한 관심이나 예산, 인력을 확보하지 못할 가능성이 있다고 전문가들은 지적합니다.

매니토바대학교의 미셸 갤런트(Michelle Gallant) 교수는 다음과 같이 말했습니다. "이 주(매니토바)에는 훨씬 더 큰 현안들이 많이 있습니다. 여러 중요한 문제들이 산적해 있는 상황에서 대부분의 사람들, 심지어 정책 입안자들조차도 이 문제를 그렇게 심각한 사안으로 보지 않는 것 같습니다."

매니토바주도 단속은 진행 중

매니토바주 경찰(RCMP)과 주정부 단속기관은 모두 불법 전자담배 문제를 인지하고 있으며 관리 대상에 포함하고 있다고 밝혔습니다. 캐나다 기마경찰(RCMP)은 "불법 담배 거래에 관여하는 범죄조직의 활동을 차단하기 위해 밀수 담배를 지속적으로 압수하고 있다." 고 밝혔지만, 진행 중인 단속과 관련해서는 추가적인 언급을 하지 않았습니다.

1,000여 곳 점검…48건 경고

매니토바주 정부 대변인에 따르면, 2025년 10월부터 6월 말까지(기사 기준 집계 기간) 1,000곳이 넘는 소매점을 점검한 결과, 전자담배 제품의 주정부 소비세(Excise) 스탬프와 관련하여 48건의 경고 조치가 내려졌습니다. 상습 위반자는 벌금을 부과받을 수 있지만, 단속 공무원들은 우선 판매업체에 관련 규정을 안내하고 문제가 된 제품을 매장에서 철수하도록 요청하는 방식을 우선 적용하고 있다고 설명했습니다. 또한 적발된 제품 상당수는 2025년 4월 소비세 스탬프 부착 의무가 시행되기 이전에 입고된 오래된 재고였던 것으로 알려졌습니다.