식품 대기업들이 담배 산업과 같은 수법을 사용하는 방법

현명한 사람이 한 번 말했습니다. “인간은 자신이 먹을 음식을 만들어낼 만큼 똑똑하지만, 그 음식을 먹을 만큼 멍청한 유일한 종이다.” 이 말이 사실임을 확인하고 싶다면, 거울 속 자신의 모습을 보세요. 당신은 과체중이고, 건강하게 먹기 위해 무엇을 해야 하는지 정확히 알고 있습니다. 불필요한 칼로리와 설탕을 없애고, 사탕, 감자칩, 아이스크림 같은 것은 먹지 말아야 합니다. 그냥 그런 물건들을 사지 않으면 됩니다. 그런데도 슈퍼마켓에 가면 왜인지 모르게 음료수, 감자칩, 초콜릿을 한가득 담고 있죠. 집에 돌아와서는 “당근을 먹어야 하는데… 초콜릿 한 조각 정도는 괜찮지 않을까?” 하며 유혹에 굴복하고, 곧 죄책감에 시달립니다. 자신에게 의지가 부족하다고 탓하고, 자신이 약하고 무기력한 실패자라고 자책합니다. 그리고 또 먹어치우죠.

이런 상황에 공감한다면, 당신만 그런 게 아닙니다. 수천 명의 고객을 둔 건강 코치로서, 이런 행동이 매우 흔하다는 것을 확실히 말할 수 있습니다. 이 문제는 단순히 개인의 의지력 부족 때문만이 아닙니다. 강력한 상업적 세력이 당신이 무엇을 먹을지에 영향을 미치고 있으며, 당신의 건강한 선택을 방해하려고 합니다. 그들이 그렇게 하는 이유는 당근이나 브로콜리에서는 한 푼도 벌지 못하기 때문입니다.

초가공(Ultra-processed fake food) 식품은 진짜 음식과 비슷하지만 맛, 지방, 소금, 당분이 더 많아 돈이 되는 상품입니다. 2023년 기준으로 25대 대형 식품 기업의 매출이 1.4조 파운드에 달할 정도로, 이들에게 이윤이 가장 중요하고 가장 잘 팔리는 것은 패스트푸드와 설탕이 잔뜩 들어간 제품들입니다. 네슬레, 펩시, 코카콜라, 몬델리즈(오레오, 필라델피아 등 소유), 세계 최대 육류 생산업체인 브라질 JBS 등이 대표적입니다. 이 회사들은 연구개발 비용의 대부분을 그런 제품의 수익성을 극대화하는 데 투자합니다. 그 결과, 이들은 제품을 더 잘 팔 수 있게 되고, 수요도 더 커집니다. 이 악순환이 계속되면서, 우리는 건강을 해치고 살이 찌게 만드는 제품들의 홍수에 직면하게 됩니다.

영국 성인의 경우, 섭취 칼로리의 약 60%가 초가공 식품에서 나오고, 젊은 층은 65%에 달합니다. 우리는 자신의 건강을 위한 싸움을 벌이고 있지만, 빅푸드가 음식 선택에 미치는 영향은 우리가 모르는 사이에 이루어지고 있어 승산이 적습니다. 빅푸드 기업들은 수십 년간 우리가 가장 약해지는 순간을 찾아내 그때를 노려 수법을 씁니다. 또 막대한 돈을 들여 인플루언서들을 후원하고, 이들이 건강식에 대해 강한 의견을 내도록 하며, 반대하는 이들을 비웃고 깎아내립니다. 만약 누군가가 그들의 제품에 불리한 연구 결과를 발표하면, 이들은 신뢰받는 연구자를 시켜 반대되는 연구를 내놓게 합니다.

이들 다국적 식품 회사들은 각국 최고 권력층에까지 영향력을 행사하며, 국가별 식이 가이드라인에도 손을 뻗칩니다. 이는 우리가 알아채지도 못하는 사이에 우리의 식습관을 바꾸는 능력을 줍니다. 그들은 개인과 전 세계적으로 우리가 음식을 어떻게 생각하고 어떻게 생각해야 하는지에 영향을 줍니다. 이는 그들에게 유리합니다. 건강하게 먹어야 할 것이 무엇인지 덜 확신할수록, 그들의 영향을 더 쉽게 받게 되고, 더 이익이 되는 소비자가 됩니다. 제가 빅푸드에 대해 이렇게 비판할 수 있는 이유는, 제가 한때 그 일원이었다는 점 때문입니다.

저는 노르웨이에서 독일의 저가 슈퍼마켓 체인 리들(Lidl)에서 일했고, 독일로 보내져 네슬레, 코카콜라, 다논 같은 대형 공급업체와 사업하는 법을 배웠습니다. 음식을 가능한 한 저렴하게 생산하는 방법, 광고와 적자 가격 전략(고객을 유인하기 위해 일부 제품을 손해보고 파는 마케팅 기법)을 배웠습니다.

판매 상위 제품은 음료수, 냉동 피자, 즉석 식품, 아이스크림, 사탕, 알코올 음료였는데, 이런 제품들이 사람들에게 좋지 않다는 걸 알고 있었습니다. 순진하게도 저는 더 건강한 옵션을 추가하려 했지만, 독일 상사들은 웃으며 팔리지 않을 거라고 했고, 결국 그 말이 맞았습니다. 싸고 칼로리가 높고 맛있는 패스트푸드가 더 비싸고 영양가 있는 건강식보다 항상 더 잘 팔렸습니다.

3년 후 저는 리들에서 나왔습니다. 그곳과 다른 슈퍼마켓 체인의 이면을 보고 불만이 컸기 때문입니다. 이 산업은 소비자 건강에 책임을 지려 하지 않았고, 모든 행동이 매출 극대화라는 냉소적 목표에 맞춰져 있었습니다. 제품, 가격, 다중구매 프로모션, 매장 내 진열 위치까지 모두 사람들로 하여금 건강에 좋지 않은 음식을 사도록 설계되어 있었습니다.

저는 반격하기로 결심하고 스웨덴에 제 슈퍼마켓 체인을 열어 초가공 식품을 판매하지 않고, 진짜 현지 유기농 식품만 판매하는 가게를 만들었습니다. 2015년 6월 스톡홀름에 첫 가게를 열고, 3곳을 더 오픈했습니다. 고객들은 건강하고 진짜 음식만 진열대에 놓인 것을 알고 좋아했습니다.

기존 대형 슈퍼들은 온갖 비열한 수단을 동원해 우리를 막으려 했습니다. 확장할 공간을 알아볼 때도 부동산 중개인이 대형 체인 중 하나가 우리와 거래하지 말라고 경고했다고 말했습니다. 그럼에도 불구하고 네 곳 중 두 곳은 꽤 빨리 흑자를 냈지만, 코로나 팬데믹으로 매출이 하루아침에 무너져 파산했습니다. 하지만 저는 빅푸드와의 싸움을 계속하기로 마음먹고, 진로를 바꿔 영양 코치가 되어 건강한 식습관을 알리는 일을 시작했습니다.

빅푸드가 초가공 식품을 좋아하는 이유는 유통기한이 길고, 생산비용이 낮으며, 생산 과정에서 변동이 거의 없기 때문입니다. 가짜 음식은 모양이 완벽하고, 매번 같은 맛이며, 진짜 음식보다 훨씬 저렴하게 팔립니다. 이들은 과소비를 유도해 매출과 이익을 극대화하도록 설계되었습니다. 하지만 초가공 식품은 원료를 분자 단위로 분해했다가 다시 조립해 질감, 맛, 외관을 조절하는 산업 공정의 산물입니다. 이 제품들은 방부제, 향미 증진제, 착색제, 감미료를 포함하는 경우가 많고, 칼로리는 높지만 영양은 거의 없습니다. 대량으로 규칙적으로 섭취하면 비만, 제2형 당뇨병 등 만성 질환을 유발할 수 있습니다. 또한 빅푸드가 고용한 신경과학자, 화학자 등 과학자들이 중독성을 높이도록 설계합니다.

새 제품을 개발할 때 MRI 스캔으로 소금, 단맛, 지방의 조합이 뇌 보상 시스템에 미치는 반응을 연구해 중독성을 극대화합니다. 실험실에서 첨가물을 조합해 우리가 거의 저항할 수 없는 가짜 음식을 만듭니다. 놀라운 점은 빅푸드가 오늘날 사용하는 많은 지식이 원래 빅담배 회사들이 니코틴의 중독성을 연구한 데에서 비롯되었다는 사실입니다.

오늘날 담배가 해롭다는 것을 의심하는 사람은 거의 없습니다. 하지만 오랫동안 담배 회사들은 이를 격렬히 부인했습니다. 마찬가지로 빅푸드는 초가공 식품의 건강 위험이 잘 알려져 있음에도 자기 이익을 보호하려 합니다. 과거에는 담배가 생활습관병과 조기 사망의 주원인이었지만, 지금은 초가공 식품이 그 불명예스러운 1위 자리를 차지했습니다. 매년 약 1,100만 명이 건강에 해로운 식습관 때문에 사망하는 반면, 담배 관련 사망자는 약 800만 명으로 추산됩니다. 우리는 식습관과 건강에 관한 큰 도전에 직면해 있습니다. 빅푸드는 우리가 건강하다고 생각하는 기준을 포기하게 만들어, 그들의 제품이 최선이라고 믿게 하려 합니다. 심지어 터무니없는 건강 관련 문구로 우리를 속이기도 합니다.

예를 들어, 설탕이 전혀 첨가되지 않았다고 포장 앞면에 적힌 그래놀라가 뒷면을 보면 거의 25%가 설탕인 경우가 있습니다. 이런 건강 문구가 붙는 이유는 단 하나, 판매를 늘리기 위해서입니다. 그래서 제 기본 원칙은 포장 앞면에 건강 문구가 붙은 식품은 피하는 것입니다. ‘고섬유 함유’나 ‘X그램 단백질’ 같은 문구가 있다면, 이는 영양가 부족이나 칼로리 과다를 가리기 위한 주의 분산 시도라고 보시면 됩니다. 진짜 음식에는 건강 문구가 없습니다. 이런 상황 때문에 소비자들은 어떻게 건강하게 먹어야 할지 점점 더 혼란스러워지고, ‘과학적 증거’에 의존해 답을 찾으려 합니다. 그러나 그 과학 연구조차 빅푸드가 자금 지원하거나 생산한 경우가 많습니다.

예를 들어, 코카콜라는 자사 제품 탓이 아니라 소비자의 생활 습관 탓이라고 책임을 전가하는 마케팅 전략을 써 왔습니다. 코카콜라는 영향력 있는 과학자들을 고용해 의학 저널에 논문을 게재하고, 학회에 참석하며, SNS에 운동이 비만을 막는 방법이라는 글을 올리도록 해 설탕 음료 섭취 제한 대신 운동을 강조하게 했습니다. 코카콜라만 그런 게 아닙니다. 2015년에는 몬산토(현재 바이어 소유)도 자사 제품 이미지를 좋게 만들기 위해 과학자들에게 영향력을 행사하려 했다는 보도가 있었습니다.

2022년에는 미국 최고의 영양사 협회인 ‘영양 및 식이학 아카데미’가 네슬레, 펩시코, 허쉬, 켈로그, 제너럴밀스 등 대형 식품회사들로부터 수백만 달러를 후원받은 사실이 드러났습니다. 이들 회사는 가짜 연구를 지원해 비판을 막고 제품 판매를 늘렸습니다. 협회는 설탕과 가공식품 위험을 무시하거나 축소하는 지침을 내놓았습니다. 따라서 연구 결과를 접할 때는 반드시 비판적으로 검토해야 하며, 초가공 식품의 건강 위험과 반대되는 주장을 볼 때는 연구 자금 출처와 이득을 보는 사람이 누구인지 생각해봐야 합니다.

자연식품이나 유기농 식품의 박테리아나 독소 경고도 빅푸드에 유리한 경우가 많으니 주의가 필요합니다. 살모넬라 감염이나 농약 잔류 보고가 나올 때마다 포장되고 장기간 보관 가능한 빅푸드 제품 선택의 근거가 강화됩니다. 생선이나 다른 자연 식품의 환경 독소도 산업 식품을 선택하게 만드는 이유로 자주 언급됩니다.

빅푸드는 우리가 좋은 현지 식재료를 사서 가족 식사를 준비하는 것을 원치 않습니다. 대신 소파에 앉아 감자칩과 음료를 먹으며 쉬는 모습을 원합니다. 그들은 부모들이 얼마나 스트레스를 받는지, 어떤 심리적 버튼을 눌러 쉽게 유혹에 넘어가게 하는지 잘 알고 있습니다. 그래서 많은 광고가 주말 저녁 가족들이 텔레비전 앞에서 간식을 먹으며 쉬는 모습을 ‘품질 좋은 가족 시간’으로 포장합니다. 행복한 가족은 감자칩, 음료수, 피자, 초가공 식품을 함께 즐기는 모습으로 묘사됩니다. 빅푸드는 우리의 휴식 욕구를 이용해, 금요일 밤에는 반드시 간식과 패스트푸드를 먹어야 한다는 문화적 관습을 만들었고, 걱정스럽게도 아이들도 금방 이를 배우고 있습니다.