바이든 행정부, 멘톨 금지 무기한 연기

바이든 행정부는 멘톨 담배를 금지하는 최종 규칙을 발표할지 여부를 결정하는데 또 다른 보류를 선언했다. 자비에 베세라(Xavier Becerra) 미국 보건복지부 장관은 4월 26일 발표된 성명에서 제안된 금지 조치는 "상당히 더 많은 시간이 걸릴 것"이라고 말했다.

Becerra는 "이 규칙은 역사적인 관심을 불러일으켰으며 공개 의견 수렴 기간을 통해 민권 및 형사 사법 운동의 다양한 요소를 포함하여 엄청난 양의 피드백을 얻었습니다. 아직 더 많은 대화가 남아 있다는 것은 분명하며, 이를 위해서는 훨씬 더 많은 시간이 걸릴 것입니다."라고 말했다.

금지 조치는 2023년 12월에 처음으로 연기 되었으며, 3월에 금지 조치를 마무리하겠다는 계획은 실현되지 않았다. 공개된 발언에서 행정부 관리들은 여전히 ​​금지 조치를 이행하기 위해 노력하고 있다고 밝혔다.

NACS에 따르면 멘톨 담배는 전체 담배 판매량의 약 34%를 차지한다. 소식통에 따르면 백악관은 이러한 금지 조치가 일부 흑인 유권자들을 소외시킬 수 있어 결정이 잠재적으로 11월 선거 이후까지 미뤄질 수 있다는 점을 우려하고 있기 때문이라고 한다. 

2022년 연구에 따르면  흡연을 하는 흑인 성인 중 80%가 멘톨 담배를 피우는 것으로 나타났다. 이달 초 백악관이 연방 멘톨 담배 금지 제안에 대한 결정 기한을 놓친 결과, 아프리카계 미국인 담배 통제 리더십 협의회(African American Tobacco Control Leadership Council), 흡연 및 건강에 관한 조치(Action on Smoking and Health) 및 국립 의학 협회(National Medical Association)는 미국 식품의약국(FDA)은 아무런 조치도 취하지 않은 것에 대해 대응했다. 이는 이전에 편의점 뉴스가 보도한 바와 같이 금지된 특성화 향료 목록에 멘톨을 추가할지 여부에 대한 FDA의 결정을 강요하기 위한 2020년 6월 최초 제출 이후 그룹이 행정부를 상대로 제기한 두 번째 소송이다 .

임박한 멘톨 금지 조치는 편의점 및 연료 소매 산업을 대표하는 NACS와 NATO(전국 담배 판매점 협회)의 반대도 받았다.  NACS에 따르면 금지는 이러한 제품을 사회에서 제거하는 것이 아니라 현재 사용자를 불법 시장으로 밀어 넣어 사회 전체에 문제를 일으키고 책임 있는 담배 소매업체의 규정 준수 노력과 투자를 약화킨다. 또한 금지로 인해 이러한 제품이 불법 시장에 유입되고 불법 판매자는 미성년자에게 판매를 제한하는 법률을 준수하지 않는다.

NACS의 법무 자문위원인 Doug Kantor는 “멘톨 담배와 관련된 정책을 더 많이 고려하려는 보건복지부의 의지에 감사드립니다. 실제 데이터와 결과에 따르면 멘톨 담배 금지가 ​​흡연을 줄이거나 공중 보건을 향상시키지는 않습니다. 대신 다른 확고한 제품 금지 경험과 마찬가지로 불법 판매가 더 많아질 뿐입니다. 우리는 멘톨 담배 금지가 ​​흡연을 줄이거나 공중 보건을 향상시키지 않는다는 것을 보여주었습니다. 원래 제안된 것의 비효율성으로 인해 부서는 방향을 완전히 바꾸게 되었습니다."라고 말했다. 또한, 논평 과정의 일환으로 NATO는 지난 12월 관리예산처, 대통령실, FDA, 보건복지부 대표자들과 만나 최종 판결이 발표되지 않도록 주장했다.

NATO는 연방 관리들과의 회의에서 판결을 발표하면서 다음과 같이 주장했다. 

• 평판이 좋고 허가를 받고 규제를 받는 소매업체에 실질적으로 부정적인 경제적 영향을 미친다.

• 정부 수입과 정부가 자금을 지원하는 공공 프로그램에 부정적인 영향을 미친다.

• 이러한 제품의 공급이 허가 및 규제를 받는 소매업체에서 이미 번성하고 있는 불법 시장으로 이동하는 등 의도하지 않은 심각한 결과를 초래한다.

또한 NATO 회원과 같이 허가 및 규제를 받는 소매업체는 책임감 있게 담배 제품을 판매하며 이미 청소년의 멘톨 담배 및 향이 첨가된 시가에 대한 접근을 금지하는 모든 법률 및 규정을 준수하고 있다고 주장했다.