매니토바주, 식품 세금이 필수가 아니라 정책적 선택임을 입증

매니토바주가 모든 식료품에 대한 주 판매세(PST)를 폐지하기로 한 결정은 타당한 정책 조치입니다 - 다만 많은 사람들이 생각하는 이유 때문은 아닐 수도 있습니다. 이번 발표가 더욱 주목할 만한 이유는 이를 추진한 주체가 누구인가에 있습니다. 신민주당(NDP) 정부가 식료품에 대한 세금을 줄이기로 선택했다는 점은 오늘날 정책 환경에서 예상 밖이면서도 의미 있는 일입니다.

겉보기에는 캐나다의 식품은 대부분 비과세처럼 보입니다. 실제로 기본적인 식료품은 대체로 면세 대상입니다. 그러나 소비자가 원재료를 넘어서는 순간 이 인식은 금세 무너집니다. 가구 규모 축소, 시간 부족, 또는 슈링크플레이션(shrinkflation) 등의 이유로 편의성을 중시하게 되면서, 소비자들은 전면 과세되는 영역으로 들어가게 된니다. 조리식품, 스낵, 음료, 1인분 제품 등은 모두 판매세가 부과되며, 바로 이 지점에서 체감 물가 부담이 조용히 증가합니다.

이 문제는 정책 입안자들이 생각하는 것보다 훨씬 중요합니다. 노인, 1인 가구, 저소득층은 특히 더 큰 영향을 받습니다. 이들은 선호가 아니라 필요에 의해 즉석식품이나 소용량 식품에 더 의존하게 됩니다. 반면 비과세 대상인 대용량 제품은 실용성이 떨어지는 경우가 많아, 결과적으로 이들은 식품에 대해 더 높은 세금 부담을 지게 됩니다. 간단히 말해, 현재와 같은 방식으로 식품에 세금을 부과하는 것은 근본적으로 불공정합니다. 식품은 선택재가 아니라 필수재이며, 이에 세금을 부과하는 것은 원칙적으로 비윤리적입니다.

매니토바주의 경우 필수 식료품은 대부분 면세지만, 가계는 여전히 상당 부분의 식품 구매에 대해 PST를 부담하고 있습니다. 일반적인 소비 패턴을 기준으로 보면 가계 식품 예산의 약 10%에서 15%가 과세 대상에 해당합니다. 연간 약 17,000달러를 식비로 지출하는 4인 가구의 경우, 이는 연간 약 120~180달러의 PST를 식료품점에서 부담하는 셈입니다. 독거 노인의 경우 즉석식품과 편의식품 의존도가 높아 부담이 더 클 수 있습니다. 일반적으로 식품 예산의 15%에서 23%가 과세 대상이 되며, 연간 4,000~5,000달러를 식비로 지출하는 경우 약 40~80달러의 PST를 부담하게 됩니다.

개별적으로 보면 이러한 금액은 크지 않아 보일 수 있습니다. 그러나 전체적으로 보면 캐나다의 식품 과세 구조에 존재하는 구조적 비효율성을 드러냅니다. 식품 가격의 부담은 단순히 진열대 가격에만 있는 것이 아니라, 소비자가 최종 결제 시 실제로 지불하는 금액을 정책이 어떻게 형성하느냐에도 달려 있습니다.

매니토바주의 이번 조치는 이미 압박을 받고 있는 시스템에서 마찰을 줄이는 역할을 합니다. 식품 공급망은 이윤이 낮은 구조로 운영되며, 기업들은 연료비, 탄소 가격, 포장 규제, 재활용 비용 등 증가하는 각종 비용을 부담하고 있으며, 이는 결국 소비자에게 전가됩니다. 이런 상황에서 정부가 한 발 물러서 식품 부문에서의 재정적 부담을 줄이는 사례는 거의 없습니다. 매니토바주의 결정은 충분히 인정받을 만합니다.

다만 이 정책은 아직 완전하지 않습니다. 면세 조치는 외식업에는 적용되지 않습니다. 레스토랑과 조리식품 제공업체는 여전히 전면 과세 대상이며, 이는 소매와 외식 간 경쟁 불균형을 초래합니다. 이미 어려움을 겪고 있는 외식업계를 고려할 때, 구매 장소와 관계없이 모든 식품에 적용되는 보다 포괄적인 면세 정책이 더 일관된 접근이었을 것입니다.

그럼에도 불구하고 이번 조치는 중요한 신호를 보냅니다 - 그리고 이는 매니토바주에만 국한되어서는 안 됩니다. 다른 주와 연방 정부 역시 이를 주목해야 합니다. NDP 정부조차 식품 세금을 과감히 인하할 수 있다면, 다른 정부들이 이를 미룰 이유는 거의 없습니다. 식품 가격 부담을 완화하는 데 진지하다면, 특히 오늘날 소비자들이 실제로 많이 구매하는 품목에 대해 판매세를 줄이거나 폐지하는 정책이 반드시 고려되어야 합니다. 매니토바주는 하나의 선례를 만들었으며, 다른 지역들도 이를 따라야 합니다. 캐나다의 식품 가격 문제는 단일 정책으로 해결될 수 없습니다. 그러나 눈에 잘 띄지 않게 누적되는 세금을 제거하는 것은 의미 있는 출발점이며, 이제 전국의 정부들이 더 이상 외면할 수 없는 과제가 되었습니다.