노인들 사이에서 대마초 사용 증가

노인들은 캐나다에서 대마초를 사용하는 연령 그룹 중 가장 빠르게 성장하는 그룹에 속합니다. 한편, 합법화 이후 노인들 중 대마초 중독으로 인해 응급실에 방문하는 사람 수도 급증했다는 최근 연구 결과가 나왔습니다. (Travis Dolynny/CBC)

80세인 밥 맥브라이드는 "나이 관련 통증을 관리하기 위해" 대마초를 즐기면서 사용합니다. "가끔 피워요, 그리고 구미를 먹어요," 맥브라이드는 온타리오 남동부 오타와 밸리 출신으로 현재 The Current에 이야기했습니다. "주로 이것 중 하나를 하거나 둘 다, 주로 일주일에 두세 번 정도요."

대마초를 대부분의 삶에서 사용해온 맥브라이드는 자신의 한계를 알고 안전하게 사용하는 방법을 잘 알고 있다고 말합니다. "즐겁고, 이완시켜 줍니다. 대화를 자극하고, 하루 중 내가 하는 많은 일들을 더욱 향상시킵니다," 그는 말했습니다. "나는 책임 있게 사용할 수 있는 사용자 친화적인 약으로 생각해요."

맥브라이드와 같은 노인들은 캐나다에서 대마초 사용이 가장 빠르게 증가하는 연령 그룹에 속합니다. 통계 캐나다의 보고서에 따르면, 2019년에는 40만 명 이상의 노인이 최근 3개월간 대마초를 사용했다고 보고했으며, 이는 2012년에 4만 명에서 크게 증가한 수치입니다. 더 최근의 데이터는 이러한 추세가 계속되고 있다는 것을 보여줍니다.

한편, 대마초 합법화 이후 응급실에 대마초 중독으로 입원하는 노인 수도 급증하고 있다는 새로운 연구 결과가 있습니다. 이는 일부 전문가들이 노인들을 위한 안전한 대마초 소비 교육과 더 나은 지침을 요구하게 만들었습니다.

노인 캐나다인들 사이의 대마초 사용률은 다른 연령 그룹에 비해 비교적 낮지만, 연구자들은 대마초와 관련된 응급실 방문 증가가 우려의 소지가 있다고 말합니다. (Steve Bruce/CBC)

토론토의 마운트 사이나이 병원에서 장로 의사로 일하는 네이단 스탈 박사는 80대 환자 한 사례를 회상합니다.

"이 노인은 매우 심각한 질병으로 발생하는 사람들이 보이는 방식으로 ER에 찾아왔습니다: 의식 수준 저하, 환각, 고혈압 및 맥박 증가, 메스꺼움과 구토," 스탈 박사는 말했습니다.

평소의 다양한 검사들은 이 남자가 왜 이렇게 몸이 안 좋은지 명백한 원인을 찾지 못했다고 스탈 박사는 설명했습니다. 그런 다음 독성학적 검사 결과가 긍정적으로 나와 이 남성의 시스템에는 대마초가 있음을 보여줬습니다.

"사람들이 대마초 중독이나 너무 많이 섭취했을 때를 생각할 때, 그들은 기분 좋고 유쾌하게, 아마 먹을 것을 요구하는 사람을 생각하는 것 같아요 — 많은 사람들이 이를 상당히 병이 든 사람으로 생각하지 않는 것 같습니다," 스탈 박사는 말했습니다.

가해자는 환자가 간식으로 생각하고 무심코 섭취한 가족 구성원 소유의 약용 대마초 제품이었습니다. 스탈 박사는 가족 구성원이 일어난 일을 알고 "붉게 되었던" 부끄러움을 기억합니다.

"지금은 사회적으로 받아들여지기 때문에, 식용 대마초 제품은 의도치 않게 섭취할 수 있는 사람들에게도 항상 잠재적으로 위험한 물질로 취급되지 않을 수 있습니다," 스탈 박사는 말했습니다.

'얼음산의 일각'

스탈 박사는 최근 피어 리뷰된 의학 저널 JAMA 내과 의학에 발표된 연구의 주 저자입니다. 이 연구는 노인들 사이의 대마초 중독에 대해 조사했으며, 2015년부터 2022년 사이에 온타리오 응급실을 방문한 65세 이상 환자들의 대마초 중독 사례가 세 배로 증가했다는 결과를 발견했습니다.

닥터 네이단 스탈은 최근 JAMA 내과 의학 저널에 발표된 노인들의 대마초 중독에 관한 연구의 주 저자입니다. (네이단 스탈 제공)

이 보고서는 데이터를 세 가지 기간으로 분류했습니다: 합법화 이전 (2015년 1월부터 2018년 9월), 건조 대마초 꽃 판매 허가를 허용한 합법화 (2018년 10월부터 2019년 12월), 그리고 식용 대마초 시장 개방을 포함한 합법화 (2020년 1월부터 2022년 12월)

이 보고서는 노인들 사이의 대마초 중독으로 인한 응급실 방문율이 합법화 첫 단계 이후 급증했다는 결과를 보여줍니다. 식용 대마초가 합법화된 후에도 방문율이 다시 상승했습니다. (연구는 자가 치료와 같은 의도적 중독과 사고적 섭취와 같은 무의도적 중독 사이를 구별하지 않았습니다.)

전체적으로 연구는 8년 동안 2,322건의 응급실 방문을 기록했으며, 이는 온타리오의 약 300만 명의 노인들에 비해 "상대적으로 적은 숫자"라고 스탈 박사는 인정했습니다. 또한, 노인들 사이의 대마초 사용률은 다른 연령대에 비해 비교적 낮으며, 약 7%입니다.

그럼에도 불구하고 스탈 박사는 ER 방문 숫자가 "얼음산의 일각에 불과하다고 믿습니다."

첫째, 일부 사람들은 자신이 대마초 중독에 걸렸다는 사실을 모를 수 있으며, 증상을 견디며 집에 머무를 수 있다고 그는 말합니다. 둘째, 식용 대마초가 COVID-19 팬데믹 봉쇄 이전에 합법화되었기 때문에 일부 사람들이 응급실에 가지 않았을 수도 있다고 그는 설명했습니다.

더 높은 농도와 나이 요인

이 연구 결과는 다른 연구들이 합법화 이후 사고적 대마초 중독으로 병원에 입원한 어린이 수가 증가했다는 사실을 보여준 후 나온 것입니다.

2022년에 발표된 New England Journal of Medicine의 연구에 따르면, 알버타, 브리티시 컬럼비아, 온타리오의 세 주는 연구 시점에서 식용 대마초 판매를 허용하지 않았던 퀘벡과 비교해 두 배의 속도로 소아 입원 증가가 나타났습니다.

어린이들과 마찬가지로 노인들도 의도치 않게 대마초를 섭취할 수 있습니다, 예를 들어 스탈 박사가 설명한 환자의 경우와 같이요. 그러나 의도적으로 대마초를 사용하는 노인들도 특정 위험에 직면하게 됩니다.

이 연구에 참여하지 않은 토론토 일반 병원의 통증 전문가인 핸스 클락 박사는 그의 진료소에서 환자들의 1/3이 다양한 이유로 대마초에 관해 묻는다고 합니다. 그 이유로는 통증 관리, 수면, 불안 및 우울증 등이 있습니다.

캐나다 대마초 연구 협회의 회장도 되어 있는 클락 박사는 일부 환자들이 약물 치료가 작동하지 않을 때 대마초를 선택하는 경우가 있다고 말합니다.

일부 초기 연구는 THC와는 달리 마약 효과가 없는 대마초 식물에서 발견되는 CBD에 대한 염증성 질환 예를 들어 관절염, 불안 등의 치료적 사용을 제안합니다.

스탈 박사와 마찬가지로 클락 박사도 오늘날 대마초의 높은 농도를 노인들의 중독 위험 증가 요인 중 하나로 지적합니다. "60년대와 70년대에 사람들이 피웠던 마약과 오늘날 사람들이 접근할 수 있는 대마초는 매우 다릅니다," 클락 박사는 말했습니다.

식용 대마초에 관해서는 클락 박사는 캐나다인들이 자주 찾는 많은 제품들이 심리 활성화 물질 THC의 2.5 mg보다 훨씬 높은 농도를 포함한다고 말하며, 그는 이것을 표준 용량으로 간주합니다.

Hance Clarke 박사는 토론토 종합병원의 통증 전문의이자 캐나다 Cannabinoids 조사를 위한 컨소시엄의 회장입니다. 그는 병원에 온 환자 중 3분의 1이 대마초에 대해 묻는다고 말합니다. (Hance Clarke 제공)

또 다른 요인은 식용 대마초 자체의 성질입니다. 식용 대마초는 관절을 피우는 것과 비교해 효과가 나타나는 데 더 오랜 시간이 걸립니다. "식용 대마초에서는 '숙취'의 시작, 절정이 실제로 약 세 시간이 걸립니다," 스탈 박사는 말했습니다. 만약 대마초를 사용하는 사람들이 즉각적인 반응을 느끼지 못하면, "그들은 '용량 쌓기'라고 불리는 것을 할 가능성이 있습니다. 이는 최대 효과가 나타나기 전에 추가 용량을 섭취하는 것을 의미합니다."

또 다른 문제는 나이 관련 요인입니다. 스탈 박사는 대마초의 대사 감소와 노인들 몸의 지방 구성 변화로 인해 대마초가 길게 남아있을 수 있다고 설명합니다. 노인들은 또한 다른 처방 약물을 더 자주 복용할 수 있으며, 이 중 일부는 심리적 영향을 줄 수 있습니다. 그리고 인지 장애 발생률이 높습니다. "우리 연구에 따르면 응급실에 입원한 인구의 약 6.5%가 치매를 앓고 있었습니다. 이들은 넘어질 위험과 감각 저하에 보다 민감합니다," 스탈 박사는 말했습니다.

이 두 의료 전문가는 연구 결과가 노인들 사이의 대마초 중독 위험을 줄이기 위해 더 많은 작업이 필요함을 보여준다고 말했습니다. 스탈 박사는 식용 대마초는 집 안에서 잠겨 있는 곳에 보관되어야 하며, 어떤 대마초 제품이든 명확하게 라벨링되고 표시되어야 한다고 말했습니다. 스탈 박사와 클락 박사는 또한 노인들을 위한 특정 용량 안내를 요구했습니다. 스탈 박사는 맥브라이드처럼 노인들이 약물 사용에 대해 공개적으로 이야기하는 것을 많은 사람들이 자주 생각하지 않는다고 말했습니다. 그는 이러한 점이 건강 관리 전문가들이 노인들과 대마초 사용에 대해 대화하는 능력을 저해한다고 믿습니다. "건강 관리 제공자들은 대마초 사용에 대해 개방적이고 편견 없는 대화를 가져야 합니다," 스탈 박사는 말했습니다.